Luogo delizioso, una villa di Portici, un golfo, naturalmente il più bello del mondo, e il sipario si alza con una sinfonia in tre movimenti che annuncia i piaceri e i dolori delle storie d’amore. Sono questi gli ingredienti che nel 1739 ritroviamo in Amor vuol sofferenza di Leonardo Leo, opera destinata a diventare uno dei più grandi successi dell’epoca. Con i contrasti tra i temi – ora leggeri e luminosi ora più scuri – con l’indicazione senza cembalo nel Larghetto centrale, usata per creare un effetto teatrale e con la solarità tutta partenopea del terzo movimento, Leo introduce quello spettacolo che segnò la nostra area geografica conosciuto con il nome di opera buffa.
Di tutt’altro carattere le due cantate di Johann Sebastian Bach (1685-1750), che ci immergono nella profonda spiritualità del sommo Cantor lipsiense. In queste opere Bach seppe infatti esprimere la sua fede adamantina con un’intensità senza precedenti, che continua ad affascinare anche il pubblico moderno. Composte nell’arco di 12 anni, le cantate Widerstehe doch der Sünde BWV 54 e Vergnugte Ruh’, beliebte Seelenlust BWV 170 ruotano intorno al concetto di peccato, inteso come angosciosa realtà con cui il fedele deve confrontarsi ogni giorno per raggiungere il Paradiso, agognato punto d’arrivo di una vita condotta all’insegna della rettitudine morale e illuminata da una incrollabile fede, due aspetti dell’esistenza terrena che Bach vedeva indissolubilmente legati tra loro. Questo fatto appare evidente nel combattimento spirituale che caratterizza la cantata Widerstehe doch der Sünde, nel quale la cantante si scontra con gli archi – che per l’occasione impersonano la tentazione – creando una tensione quanto mai coinvolgente. Lo stesso tema viene approfondito nella cantata successiva, nella quale Bach esprime con disarmante sincerità il suo desiderio di lasciare una vita ricca di angosce per raggiungere la pace in unione con il suo Creatore.
Uno degli aspetti più affascinanti del repertorio preromantico consiste nel fatto che la sua straordinaria vastità e il tenace impegno di numerosi ricercatori consente spesso di fare scoperte inaspettate, che in alcuni casi possono portare a riscrivere completamente alcuni capitoli della storia della musica. Uno di questi eventi si è verificato trent’anni fa, quando il compianto musicologo Albert Dunning riuscì a dimostrare al di là di ogni ragionevole dubbio che i Concerti armonici sino ad allora attribuiti a Giovanni Battista Pergolesi (1710-1736) erano invece opere di Unico Wilhelm van Wassenaer (1692-1766), un importante diplomatico olandese appassionato di musica. L’equivoco ebbe origine nel 1740, quando il violinista italiano Carlo Ricciotti fece pubblicare i Concerti armonici senza specificare esplicitamente il nome dell’autore, in quanto per un nobile dell’epoca era considerato disdicevole dedicarsi alla musica in maniera professionale. Alcuni decenni più tardi, un oscuro compositore polacco di nome Franciszek Lessel attribuì queste opere a Pergolesi, una tesi che è sopravvissuta fino a tre decenni fa quando Dunning ha finalmente ristabilito la realtà storica, restituendo a Cesare quel che è di Cesare.
Il programma è completato da due opere dei più famosi contemporanei di Bach, l’elegante Concerto Grosso op. 3 n. 5 di Georg Friedrich Händel (1685-1759) – nel quale il grande compositore di Halle riutilizzò temi già presentati qualche anno prima per i Chandos Anthems – e l’innovativo Concerto per quattro violini di Georg Philipp Telemann (1681-1767), nel quale il padrino di Carl Philipp Emanuel, secondogenito di Johann Sebastian Bach, dà libero sfogo alla verve dei quattro solisti, per una volta affrancati dalla presenza del basso continuo.